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II volume parte da una domanda in apparenza semplice: come ha potuto un'isola situata ai margini dell'Europa conquistare per oltre due secoli una posizione dominante sulla scena mondiale? Una fitta rete di relazioni - commerciali, economiche, politiche, militari, ma anche culturali e intellettuali - hanno permesso la creazione dell'Impero. Wende ripercorre lo sviluppo del commercio, senza trascurare gli elementi che hanno permesso all'Inghilterra elisabettiana di scalzare la Spagna dal controllo dei traffici con le Americhe; esamina le ragioni dei successi della marina militare; analizza le strategie politiche e le regolazioni dei rapporti con le élites locali nelle colonie. Tutto questo senza trascurare le dinamiche di politica interna, per giungere, infine, alle lotte e ai movimenti di liberazione e decolonizzazione, che hanno lasciato come eredità all'Inghilterra il Commonwealth e al resto del mondo una serie di questioni geopolitiche in buona parte ancora irrisolte.