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In gioventù, lo chiamavano Doctor Ironicus per la sua intelligenza sottile; ormai sessantenne, il protagonista di "Casa d'altri"" non è che un ""prete da sagre"", confinato in un paesino della provincia emiliana dove non succede mai niente e dove ""appaiono strane anche le cose più ovvie"". Zelinda, però, una vecchia che passa le sue giornate a lavare i panni al fiume, senza avere alcun contatto con la gente, così ovvia non è; e non è ovvio neppure il tentativo di comunicazione che cerca d'instaurare con il prete, interrogandolo vagamente sulla legittimità di derogare a una ""regola"" della Chiesa cattolica. Quale sia questa regola, lo si scoprirà soltanto alla fine: quando il Doctor Ironicus, ""così goffamente da provare vergogna di tutte le parole del mondo"", non saprà dare alla vecchia che una risposta convenzionale e inadeguata. Intanto il lettore si trova coinvolto in una vicenda dal ritmo sempre più serrato, in un intreccio di tensioni e conflitti, in una lingua densa insieme di concretezza e di lirismo. Lo stesso clima di attesa incalzante si ritrova negli altri racconti: da ""Elegia alla signora Nodier"", dove la protagonista, morto il marito, si chiude in una quieta infelicità, ai ""Due vecchi"" la cui serenità coniugale è turbata dal ricatto di uno studente."